日本全国には、有名な観光地だけではなく、その土地を少し掘り下げてみるだけで面白い歴史が次々と出てくる町があります。
そこで歴史会では、私が実際に訪れた町を中心に、その町の名物や観光スポット、そして意外と知られていない歴史を「勝手に」紹介していきます。
今回ご紹介するのは、栃木県足利市です。
足利市といえば、室町幕府を開いた足利尊氏につながる足利氏発祥の地として有名です。
しかし、実際に調べてみると、足利学校に代表される学問の歴史、古代から続く織物文化、戦国時代の関東争乱、さらには幕末の戊辰戦争まで、実に多彩な歴史が詰まっていました。
今回は、そんな足利市の歴史を古代から現代まで紹介していきます。
渡良瀬川が流れる歴史と文化の町
足利市は栃木県南西部に位置し、佐野市や群馬県の桐生市、太田市、館林市などと隣接する、安足地域の中心都市です。東京から北へ約80キロメートル。市内を渡良瀬川が流れ、北側には山々、南側には関東平野が広がっています。
面積は177.76平方キロメートル、人口は約13万4千人（2026年10月1日現在の推計人口は133,637人）です。
1921年1月1日に市制を施行し、2021年には市制施行100周年を迎えました。
古くから織物産業が盛んで、隣接する桐生市とともに両毛地域を代表する織物の産地として発展してきました。
また、足利氏ゆかりの寺社が数多く残ることから「東の京都」「北の鎌倉」とも呼ばれています。
歴史的な町並みや古寺社が残る一方、現在はアルミニウム、機械金属、プラスチックなどの製造業も盛んな商工業都市となっています。
足利市へのアクセス
東京方面から鉄道で訪れる場合は、東武鉄道が便利です。浅草駅から東武伊勢崎線の特急「りょうもう」を利用すると、東武足利市駅まで約70分。乗り換えなしでアクセスできます。
JRを利用する場合は、東京駅から小山駅を経由し、両毛線の足利駅まで約80分が目安です。
なお、東武足利市駅は渡良瀬川の南側、JR足利駅は北側に位置しています。
足利学校や鑁阿寺など、歴史的な観光名所は主にJR足利駅側の旧市街に集まっています。
車の場合は、北関東自動車道の足利インターチェンジが便利です。インターチェンジから市街地までは約10分。
太田桐生インターチェンジからも約17分でアクセスできます。
歴史だけではない町の魅力
足利市には、全国的にも知られる観光施設が数多くあります。
まず代表的なのが、国指定史跡の「足利学校」と、足利氏の居館跡に建つ「鑁阿寺」です。
この二つは市街地の中心部にあり、徒歩で巡ることができます。
さらに、織物の守護神を祀る足利織姫神社、江戸時代の画家・田崎草雲ゆかりの草雲美術館、陶磁器の名品を展示する栗田美術館、地域の芸術文化に触れられる足利市立美術館など、文化施設も充実しています。
そして、足利市を代表する観光名所の一つが「あしかがフラワーパーク」です。
樹齢160年を超える大藤をはじめ、四季折々の花々が楽しめ、冬季のイルミネーションでも知られています。
足利市の観光客入込数は2010年の約331万人から2018年には約508万人へと増加しました。2019年にも約486万人が訪れており、歴史と自然の両方が観光の魅力となっています。
食文化にも、地域ならではの特徴があります。
代表的なのが「ポテト入り焼きそば」です。ソース焼きそばにじゃがいもが入った、足利市民に親しまれているご当地グルメです。また、玉ねぎと片栗粉を使った「足利シュウマイ」も有名で、一般的な肉入りシュウマイとは異なる独特の食感が楽しめます。
お土産では、足利ゆかりの古印を題材にした「古印最中」も知られています。
そして忘れてはならないのが、足利銘仙です。
大正から昭和初期に全国で流行した絹織物で、大胆な柄や鮮やかな色彩が特徴。現在もアンティーク着物として愛好家から人気を集めています。
足利市は、歴史・芸術・花・食・伝統産業という、多彩な魅力を持つ町なのです。
足利氏が生まれる前から栄えた土地
足利市の歴史は、室町幕府の足利氏よりもはるか昔に遡ります。渡良瀬川流域には古くから人々が暮らし、古墳時代には有力な豪族が存在していました。その証拠の一つが「藤本観音山古墳」です。
4世紀頃に築かれたと考えられる前方後方墳で、現在は国指定史跡となっています。
この地域が古くから政治的・経済的に重要な場所だったことを示す貴重な遺跡です。
奈良時代になると、現在の足利市周辺は下野国足利郡に属していました。
つまり「足利」という地名は、武士の足利氏が誕生するよりも古くから存在していたのです。
また、足利の織物の歴史も奈良時代にまで遡ると伝えられています。
当時「かもしかおり」と呼ばれる織物が朝廷に献上されたという伝承があり、後世の足利織物産業につながる歴史として語り継がれています。
二つの足利氏と源氏の登場
実は、平安時代の足利には、異なる系統の二つの足利氏が存在していました。
一つは、藤原秀郷の流れをくむ「藤原姓足利氏」。
もう一つが、清和源氏の流れをくむ「源姓足利氏」です。
のちに室町幕府を開くのは、後者の源姓足利氏です。
その祖先にあたるのが、八幡太郎として知られる源義家の子・源義国でした。
義国の子には、足利氏の祖となる源義康と、新田氏の祖となる源義重がいます。
つまり、室町幕府を開いた足利尊氏と、鎌倉幕府を滅ぼした新田義貞は、同じ源氏の一族から分かれた武士だったのです。
しかも新田氏の本拠地は、現在の群馬県太田市周辺。
足利市のすぐ隣に位置しています。
後世、南北朝時代に敵対することになる両家の祖先が、隣接する地域で勢力を築いていたというのは、非常に興味深い歴史です。
1142年には足利荘が成立し、源姓足利氏はこの地域を本拠として勢力を拡大していきました。
そして、源義康が足利氏を名乗ったことが、室町将軍家につながる足利氏の始まりとされています。
足利氏の発展と鑁阿寺
源義康の子・足利義兼は、源頼朝の挙兵に協力し、鎌倉幕府の有力御家人となりました。
義兼は北条時政の娘・時子を妻に迎えたとされ、源氏の名門としての血筋に加え、北条氏との婚姻関係によっても地位を強めました。
この義兼が1196年、自らの居館内に持仏堂を建立したことが「鑁阿寺」の始まりとされています。
鑁阿寺は現在、真言宗大日派の本山として知られていますが、もともとは足利氏の武家屋敷でした。
境内の周囲には今も堀と土塁が残り、鎌倉時代の武家屋敷の姿を伝えています。
本堂は国宝に指定され、足利氏宅跡は国の史跡となっています。
また、義兼は1189年の奥州合戦に関わり、現在の足利市樺崎町に樺崎寺を創建したと伝えられています。
樺崎寺には、奥州平泉の浄土庭園文化の影響を受けた庭園が造られ、足利氏の廟所として発展しました。
現在は寺院そのものは残っていませんが、発掘調査によって庭園跡などが確認されています。
足利氏は、武力だけでなく、寺院の建立や文化の保護を通じても地域に大きな影響を与えていたのです。
足利尊氏と室町幕府の成立
足利市の歴史で最も有名な人物といえば、やはり足利尊氏でしょう。1305年に生まれた尊氏は、鎌倉幕府の有力御家人として活動していました。
1333年、後醍醐天皇による倒幕運動が起こると、尊氏は幕府から離反して京都の六波羅探題を攻撃します。
同じ年、新田義貞が鎌倉を攻め、鎌倉幕府は滅亡しました。
しかし、その後の建武の新政では武士への恩賞や政治体制をめぐる対立が深まり、尊氏は後醍醐天皇と敵対することになります。
1336年、尊氏は京都を掌握し、1338年には征夷大将軍に任命され、室町幕府を開きました。
一方、かつてともに鎌倉幕府を倒した新田義貞は後醍醐天皇方に残り、尊氏と戦うことになります。
もともと同じ源氏の一族だった足利氏と新田氏が、南北朝時代には敵同士となったのです。
ただし、足利尊氏の出生地は確定しておらず、現在の足利市で生まれたと断定することはできません。
足利市は、尊氏の生誕地というよりも、足利一族が代々本拠としてきた「足利氏発祥の地」なのです。
室町幕府の政治の中心は京都に置かれましたが、足利は将軍家の本貫地として重要視され続けました。
日本最古の学校「足利学校」
足利市を代表する歴史遺産の一つが「足利学校」です。
日本最古の学校として知られていますが、実は正確な創建年代は分かっていません。
奈良時代の国学に由来するという説、平安時代に小野篁が創建したという説、鎌倉時代に足利義兼が創建したという説など、さまざまな説があります。学校の歴史が明確になるのは室町時代中期です。
1439年、関東管領の上杉憲実が学校を整備し、書籍や学校領を寄進。禅僧の快元を招いて学問の振興に力を注ぎました。
足利学校では儒学や易学を中心に、中国の古典、政治、倫理などが学ばれていました。
戦国時代には全国から多くの学徒が集まり「学徒三千」と称されるほどの繁栄を迎えます。
さらに、1549年に来日した宣教師フランシスコ・ザビエルによって、その存在が海外にも紹介されました。
戦乱が続く時代に、これほど大きな学問の拠点が関東に存在していたことは驚きです。
江戸時代になると、足利学校の庠主・閑室元佶が徳川家康に仕え、出版や外交文書の作成などに協力しました。足利学校は、単に知識を学ぶ場所ではなく、政治や社会に役立つ人材を育てる場所でもあったのです。
現在の足利学校は1990年に方丈や庭園などが復原され、2015年には「近世日本の教育遺産群」の構成文化財として日本遺産に認定されています。
足利を支配した長尾氏
室町幕府を開いた足利氏の故郷ですが、戦国時代の足利を実際に支配していたのは、主に足利長尾氏でした。1454年に始まった享徳の乱によって関東は大きな戦乱に巻き込まれます。
その混乱の中、1466年に長尾景人が足利荘の支配を任され、足利長尾氏の基礎を築きました。
長尾氏といえば上杉謙信の旧姓として有名ですが、関東にも複数の長尾氏の系統が存在していました。
足利長尾氏もその一つです。
彼らが拠点としたのが、現在の両崖山に残る足利城です。
足利城は標高約259メートルの山に築かれた山城で、山頂付近には郭や堀切などの遺構が残っています。
戦国時代の関東では、上杉氏、後北条氏、由良氏などが勢力を争い、足利もその影響を受けました。
やがて1584年には後北条氏が足利を掌握します。
そして1590年、豊臣秀吉による小田原征伐で後北条氏が滅亡すると、足利長尾氏も所領を失い、その支配は終わりました。
足利市には、室町幕府の将軍家の歴史だけでなく、戦国時代の関東の争乱を物語る歴史も残されているのです。
足利織物と織姫神社
江戸時代の足利は、幕府領や旗本領、藩領などが入り組む地域でした。その一方で、町の経済を支えたのが織物産業です。足利周辺では養蚕や絹織物の生産が盛んになり、農村で生産された織物が商人を通じて各地へ流通しました。渡良瀬川の舟運も、江戸方面との物流を支える重要な役割を果たしました。
そして1705年、織物の神を祀る足利織姫神社が創建されます。
織物産業の守護神として信仰を集め、現在では縁結びの神社としても知られています。糸と糸を織り合わせることから、人と人との縁を結ぶという信仰につながっているのです。
このように、足利では産業そのものが地域の文化や信仰と結びついてきました。
足利にも戊辰戦争の戦場があった
1868年、明治維新をめぐる戊辰戦争の中で、足利市でも戦闘が起こりました。
それが「梁田戦争」です。
1868年3月9日、現在の足利市梁田地区で、新政府軍と旧幕府軍が激突しました。旧幕府軍は古屋佐久左衛門が率いる部隊で、梁田宿に宿営していました。そこへ新政府軍が早朝に攻撃を仕掛け、戦闘となります。
結果は新政府軍の勝利に終わり、旧幕府軍は敗走しました。現在も梁田地区には、戦死者を弔う戦死塚や追悼碑などが残されています。
戊辰戦争といえば、鳥羽・伏見、上野、会津、函館などが有名ですが、足利もまた明治維新の戦火に巻き込まれた土地だったのです。
足利銘仙が町を発展させた
明治時代になると、足利の織物産業は近代化によって大きく発展しました。
1888年には両毛鉄道が開業し、1907年には東武鉄道も開通。東京方面との交通が便利になり、織物の流通がさらに活発になりました。
そして大正から昭和初期にかけて全国的に流行したのが「足利銘仙」です。
足利銘仙は、鮮やかな色彩や大胆なデザインが特徴の絹織物です。比較的手頃な価格で購入できたこともあり、当時の女性たちの間で人気を集めました。その経済的な繁栄は、町の発展にもつながります。
渡良瀬川に中橋が架けられ、水道や消防設備が整備され、足利駅も改築されました。現在の足利織姫神社の立派な社殿も、織物業者たちの支援によって1937年に再建されたものです。つまり、足利の近代化を支えたのは織物産業だったのです。
戦後にはトリコットと呼ばれる編物生地の生産が盛んになり、1950年代には日本を代表する産地へと成長しました。現在では産業構造が変化し、繊維産業に加えて機械金属やプラスチックなど、さまざまな製造業が地域経済を支えています。
歴史会として足利市の魅力を広めるなら
ここまで足利市の歴史を紹介してきましたが、歴史会として注目したいのは、足利市が持つ歴史資源の豊かさです。
足利氏発祥の地であり、日本最古の学校として知られる足利学校があり、さらに古代から続く織物文化もあります。
これらを単独の観光名所として紹介するだけでは、少しもったいないと感じます。
そこで歴史会として、いくつかの企画を考えてみました。
① 「武士・学問・織物」をつなぐ歴史体験ツアー
まず提案したいのが、足利市の歴史を一つの物語として体験するツアーです。
例えば、鑁阿寺で足利氏の歴史を学び、足利学校で中世の学問に触れ、最後に足利銘仙の着物や織物文化を体験する。単に史跡を見学するのではなく「武士の町から学問の町へ、そして産業の町へ」という流れで案内します。
歴史の専門家による解説に加え、着物での町歩きや地域の飲食店との連携も面白いでしょう。
歴史を知り、文化を体験し、地元で食事や買い物を楽しむ。
そんな一日を通して、地域の魅力をより深く感じてもらえる企画です。
② 足利学校を生かした「歴史×経営」研修
足利学校は、全国から学徒が集まった中世の学問の拠点です。しかも、その学問は単なる知識の習得にとどまらず、政治や外交などにも生かされていました。
そこで、足利学校を舞台にした経営者・管理職向けの研修を企画してみたいと思います。
例えば「徳川家康と足利学校に学ぶ、経営者に必要な教養」や「足利尊氏に学ぶ、組織をまとめる力」などです。
歴史上の人物の成功や失敗を学びながら、現代の経営課題を考える。
実際の史跡を訪れながら学ぶことで、通常の会議室で行う研修とは異なる体験を提供できるのではないでしょうか。
③ 足利銘仙を活用した和文化イベント
足利銘仙の魅力は、その大胆なデザインと色彩にあります。現在の若い世代にとっても、十分に魅力的なファッション文化だと思います。
そこで、足利銘仙をテーマにした着物イベントを開催するのはいかがでしょうか。
着物の専門家と連携し、足利銘仙の歴史を学びながら、実際に着物を着て町を散策する。
歴史的な町並みを背景に写真撮影を楽しんだり、織物職人の技術を見学したりするのも面白そうです。
特に歴史会女子会のような、歴史と和文化の両方に興味を持つ方々には魅力的な企画になると思います。
さらに、足利織姫神社の縁結び信仰と組み合わせれば、歴史・文化・観光をつなぐ新たなイベントも考えられます。
④ 足利の歴史をショート動画で発信
足利市には、短い動画でも興味を引くことができる歴史の題材が数多くあります。
例えば
「足利尊氏と新田義貞の祖先は兄弟だった！」
「日本最古の学校で何を学んでいた？」
「足利の有名なお寺は、実は武士の館だった！」などです。
こうした話を1分程度のショート動画にまとめ、YouTubeやInstagram、TikTokなどで継続的に発信します。
特に大切なのは、一度動画を作って終わりにしないことです。
地元の方々にも歴史を知っていただき、自分たちの町の魅力を発信できるようになる。
そんな仕組みづくりまで取り組めれば、地域の歴史はさらに大きな価値を持つのではないでしょうか。
足利市の歴史を未来へ
今回、足利市の歴史を調べてみて改めて感じたのは、一つの町の中にこれほど多彩な歴史が存在しているということです。
古代から続く織物文化。
源氏の名門として勢力を築いた足利氏。
全国から学徒が集まった足利学校。
戦国時代の関東争乱、幕末の梁田戦争、そして近代の織物産業による発展。
足利市の歴史は、まさに日本の歴史そのものと深く結びついています。しかし、こうした歴史は、ただ保存するだけでは十分ではありません。
その価値を知り、次の世代に伝え、観光や教育、地域産業へとつなげていくことが大切だと思います。
歴史会では、これからも日本各地に眠る歴史を掘り起こし、未来の価値へと変えていく活動を続けていきます。
皆さんの町にも、まだ知られていない素晴らしい歴史があるかもしれません。
これからも勝手に、日本の町の歴史を紹介していきます！
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歴史会では、歴史を「学ぶ」だけではなく、地域に眠っている歴史を掘り起こし、現代に伝える活動にも取り組んでいます。
日本各地には素晴らしい歴史があるにもかかわらず、その魅力が十分に知られていない地域がまだまだあります。
歴史会では、自治体・観光協会・商工会議所・企業・地域団体などからのご相談を受け、地域史の調査、歴史コンテンツの企画、歴史講演・セミナー、人物や史跡のストーリー制作なども行っています。
さらに歴史会をプロデュースする映像制作会社と連携することで、歴史を調べて終わりではなく、
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